道金斯以一套遗传学的观点导入到了演化论之中。为什么父母愿意为了子女而牺牲自己？为什么奶奶、爷爷相比于儿女更疼爱自己的孙子、孙女？理查德·道金斯认为，这并不是有爱心的利他行为，而是他们身上的基因在促使他们发挥这样的作用，因为这些基因都希望自己的副本能够顺利地延续下去。

理查德·道金斯认为，我们传统上对演化论最大的误解之一就在于，很多人都以为愿意为了子女而牺牲自己是为了要保护整个族群，这就是所谓的群体论，但是群体论有一个内在的缺陷，问题就是到底这个层次该放到多大呢？比如说我们能不能够说，狮子，你就别吃羚羊了，为了成全哺乳类动物的生存，你就牺牲自己吧！这听起来就很荒谬。所以理查德·道金斯就从反向来讲，所谓“物竞天择，适者生存”这个演化、竞争，它最基本的单位不是个体，而是我们个体身上的一连串基因。真正的遗传基本单位是基因，演化的基本单位同样也是基因。

有时候会有一些迁入或突变的情况发生，就会产生一些新的基因，这个新的基因一般要是不合乎整个体系，会被淘汰出去。但是万一它有办法活下来，适应了，而且把自己散布在整个基因库之间的时候，那就是演化要发生的时候了。所谓的演化其实就是这样的基因带来变化的结果。