现代社会，一个写时事评论、政治历史杂文的作者，我们很难称他为文学家，但是《古文观止》中许多的中国古代的好文章也都是借古说今的时事评论，难道它们不能被称为文学吗？这就要说到，中国人对“文”的理解从古到今经历了怎样的巨大变化？

其实现代中国人的文学观念，已经受到西方的影响，按照现代西方影响下的定义。文学大概可以分成四大类，就是用文体来分类：散文、诗、小说和戏剧。我们今天独尊虚构类的文体。我们还觉得这四类文学不管它是否虚构，它们又都不应该有实用价值，它们都应该是为文学而文学，为美而美。

如果一个文学作品很有实用价值，那就叫应用文了。我们觉得，文学不应该有很实际的应用价值才能叫文学。但是你反观《古文观止》，反观我们中国古代大量的古文，它们其实都是有应用价值的。

中国古人对于“文”的观念和我们现代对于文学的概念，中间的区别非常巨大。这个区别不只是质上的区别，而且还是一个“文”不断缩窄到文学的一个历程。从文变到文学的历程之中，我们把所有的应用性的、有实际用途的东西都排除出去了，可是中国古代的文章就是离不开这些实际用途。这些实际用途，它能够让整个国家运转。整个政府机器之所以能够上令下达、下情上通，那是因为有文作为中介。在那个年代沟通技术就是要靠文字来沟通，文章则成为这门沟通艺术里面的精华。

古代文人当官的其中一个问题就是，你被人赏识、发现是透过“文”，然而“文”毕竟不能够代表一个官员所应该具备的一切要素。所以我们也就有了那么多官员以文进仕，但是到了最后又因为人品、性格上，其他实干的能力上的种种问题，失去了他原有的位置，最后难免都要慨叹一番自己的际遇、遭遇。

我们今天读《古文观止》，读到的不只是怎样学好中文，怎样把古代的文字修养融汇到我们今天的语文运用上。我们还能够透过它去了解一个关于“文学”概念的微妙变化的轨迹；我们甚至还能透过“文”这种镜子，去看出古代中国的政治体制、经济运作、社会习惯种种东西，是怎样辐辏起来，怎样实际地发挥效用。