你好，我是梁捷，经济学研究者，大学教师。今天我们继续来探索一平方公里内的经济学。

前面不远处是一个大型的商场，所有商场的底楼都是各种化妆品的柜台，就想起最近有朋友问我的一个问题。那位朋友说：听说最近经济形势不容乐观啊。我问他何以见得，他说过去两年，在星巴克里坐下就能听到周围人在谈投资，而且都是动辄上亿的大项目，到了今年这些人突然就消失了，咖啡馆里也安静下来了。但是化妆品似乎是个例外，每次经过化妆品柜台，这里却总是出奇地热闹，各种美女不断进出。化妆品柜台似乎从来不受经济影响，这到底是为什么？

我觉得这是一个好问题。在回答这个问题前，先要弄清楚一些基本概念——如何来评价宏观经济？宏观经济的运行，是否存在一些类似周期性的规律？最后我们才能讨论，为什么化妆品的消费似乎与其他产业的变动趋势不一致，看看化妆品市场能否为我们观察宏观经济规律提供一些有用线索。

宏观地观察一个国家的经济，这是很困难的事，因为它无法直接观察。我问过很多人：为什么你们觉得美国要比肯尼亚来得富裕？如果没有学过经济学的话，这个问题还真不好回答。我们都知道，任何一个国家都有富人，有穷人。肯尼亚最富的人，毫无疑问地要比美国最穷的人要富裕无数倍。我们只是从常识出发，同意肯尼亚的经济要比美国落后很多。那么如何具体比较两个国家的经济呢？肯尼亚和美国差距比较大，再挑两个看起来差不多的，比如新西兰和以色列，哪个国家的经济水平更高，怎么比较？

首先，我们要引入一个基础概念，叫做国民生产总值，一般缩写为GDP。GDP非常重要。它是一套全世界公认的计算一个国家总体经济表现的体系。它把一个国家在一年时间里，各个部门生产出来的产品的价格都统计在内，排除重复计算，最终得到一个数值。GDP不是一个完美的经济指标，我们以后还会讨论它的各种内在缺陷。但GDP是一个最直观、最通用的指标，目前没有任何其他指标可以替代它的地位。