“家”到底指的是什么呢？是父母、夫妻、子女、兄弟姐妹？好像也包括远方亲戚？对于我们中国人来讲，甚至来自同一个地方的人也经常说是“一家人”。汉语词汇“国家”包含了“家”的意思，这就区别于很多西方的语言。为什么中国人的“家”好像范围可以无限扩大？费孝通的《乡土中国》这本书，就是来回答这个重要的问题：什么叫做“家”？

中国人讲的“家”是很有弹性的，你甚至可以扩大到无限远。比如平常我们都喜欢说“我们是自家人”。什么叫“自家人”呢？你再扩大点看，比如“国家”，在英文里面“国家”是“State”，并没有一个“家”的意思在里面。其实，几乎各个地方的语言要表述“国家”的时候，他们那个概念都不包括“家”，只有我们中国，或者受我们中国文化影响的地区，比如日本，那么的确也会有“国家”这个说法。所以“家”你听起来好像很简单，仔细想想你发现它挺麻烦的。它牵涉的范围非常广大，因为它是不断有伸缩弹性的一个东西。

费孝通先生认为，中国人讲这个“家”恰恰是能够说明中国社会的基本性质的。他说“西方的社会像一捆柴”。我们把这一捆柴里面每一根柴，理解为不同的个体、个人。把他们绑起来就成一个社会或者团体，叫作“团体格局”。我们的社会结构本身和西洋的格局是不相同的，我们的格局不是一捆一捆扎清楚的柴，而是好像把一块石头丢在水面上所发生的一圈圈推出去的波纹。每个人都是他社会影响所推出去的圈子的中心。被圈子的波纹所推及的就发生联系。费孝通就用这个形象界定了我们中国社会的基本特质，他给它一个名字，叫“差序格局”。

在这样的社会底下，我们人跟人之间，团体与团体之间那个界线是模糊的，而在团体之内也是有秩序分别的，一圈圈看关系远近来决定我该怎么对待你。但在西方那个理想的团体底下，则是一个团体之内，人人是平等对待的。

我们这种亲戚关系可以无限地扩散，又可以搬到别的地方去，但大体上它都是沿着一个地方发展，这时候所谓的“地缘”也就出来了。有“血缘”就有“地缘”，而“地缘”跟“血缘”所覆盖的范围是差不多的，由于我们中国人喜欢讲血缘，拉亲戚关系，就可以说我们也喜欢讲地缘关系了。