费孝通的《乡土中国》这本非常薄的小册子，却是中国社会学及人类学的经典著作。我们今天对中国的许多认识，可能都还离不开这本书所定下的范围。但是随着近些年社会的发展，中国的乡土社会性质已经受到了动摇，种种的问题都很值得我们重新思考，而思考的起点正是这本书中提出的一些核心概念。

费孝通说，因为整个社会是个差序格局，“家”的概念是可以伸缩的，跟我友好的那个关系网里面也是可以不断伸缩来回的。因此，在这样伸缩来回的状态底下，我们什么叫“公”，什么“私”那就是相对的了。

由于中国传统社会里面，特别喜欢讲人情，讲关系，又要讲面子，因此那些规矩里面就包括了很多不言自明的东西，包括了很多我们叫“礼”的东西，这是一种礼治。我们不太需要讲契约，我们就讲信用。因为你跟人做生意、做买卖，你丧失了信用之后，以后就没人再跟你做了。

假如这个社会，什么都是讲规矩、讲礼治、讲面子、讲关系、讲人情，那法律在哪里呢？所以，费先生说，为什么中国社会贪污问题很严重，是因为我们其实不太有法律观念，也不太有公共观念。

我们过去讲儒家道德，都是从小的教化，而这个教化都是有社会土壤的。但是假如今天，城市不是乡土社会，农村更加也不是乡土社会的时候，那这个儒家伦理就纯粹是一套抽空现实环境的教条，那又该怎么办呢？