公元1500年左右，整个欧洲产生了翻天覆地的变化，过去的封建制度逐渐转型成为民族国家制度。在这个过程中，有些曾经不可一世的国家却慢慢地落后了，比如法国、西班牙。这究竟是什么原因呢？道格拉斯·诺斯将技术上的“路径依赖”观念运用到制度上，他提出的这个重要概念给了我们怎样的启示？

当财产权得不到保障，或者你觉得做什么的交易费用都很庞大的时候，你就不可能那么认真、努力地想要做各种各样的创新和有益于经济生产的活动了。产生了竞争就能够产生创新，产生创新就能够产生发展。

罗马人心目中的两匹马屁股中间的宽度，决定了后来航天飞机的火箭推进器的宽度，这就是“路径依赖”。“路径依赖”在技术上面指的就是，有时候人类的发展，很多技术的抉择不是因为这个技术比较好，所以我们用它，而是因为有些技术它因为这样的理由我们才用它。

道格拉斯·诺斯就把这样的观念发展到制度上面，在制度选取上面，我们也会面对同样的问题。一个国家经济在发展的时候，一开始有些制度会让大家觉得不错，经济很发达，国家的目的也都达到了。但是明知道它是有问题的，就是不愿意去改，明明知道需要有改革的部分，但是不能动，到了后来，已经走上去之后，就会发生一个锁定效应，你锁住了，你只能延续着一个错误的路继续走下去，再也回不了头，这个就叫“路径依赖的陷阱”。