《叫魂》这本书几乎像侦探小说一样，带领我们探秘这个发生在两百多年前的奇案。孔飞力调动了庞大的档案资料和各种社会学、人类学、经济学、史学、政治学的工具和知识理论，让我们透过1768年这个很不起眼的“叫魂案”，看到了整个中国上上下下每一个地方的血脉，以及清朝盛世走向衰亡的内部根源。

一旦官府认真发起对妖术的清剿，普通人就有了很好的机会来清算宿怨或谋取私利。这是扔在大街上的上膛的武器，每个人——无论恶棍或良善——都可以取而用之。在这个权力对普通民众来说向来稀缺的社会里，以“叫魂”罪名来恶意中伤他人成了普通人的一种突然可得的权利。对任何受到横暴的族人或贪婪的债主逼迫的人来说，这一权力为他们提供了某种解脱；对害怕受到迫害的人，它提供了一块盾牌；对想得到好处的人，它提供了奖赏；对妒嫉者，它是一种补偿；对恶棍，它是一种力量；对虐待狂，它则是一种乐趣。——《叫魂》

我们看到这个案子之所以扩大，一方面是因为民间有人互相诬告。而他们如此互相诬告，则反映出在清朝这个所谓的“盛世”的背后是一个很严重的社会失序现象。整个社会上面，其实出现了一个道德崩坏的情况，人与人之间充满了不信任，每个人各自也都充满了一种危机感，害怕自己失去社会位置。同时，社会道德也产生了危机。

我们常常解读近代中国大变局的时候，会说这是一个“刺激反应”的模式。就是说我们中国原来好好的，为什么后来忽然遭逢巨变，整个专制王朝的格局毁掉，出现了新国家呢？那是因为有西方的入侵，西方的刺激。这种假设的意思好像是说，如果没有西方人来叩关，我们大概还会继续维持那个样子。可是，到了孔飞力这一代，他们最大的成就就是推翻了这个讲法。他们想说明，即便没有西方人来，比如说乾隆鼎盛时期，当时中国还那么强盛，但中国未来变化的原因，早就已经存在在它内部了。它有一个内部的结构问题是解决不了的，只是到了后来西方人的到来给了它一个助燃器而已。