你好，我是包刚升，上期节目我们分析了帝国是如何通过军事征服和政治控制来实现长期统治的，本期节目我们就来看看，这些曾历经艰难险阻建立起来，并且辉煌一时的帝国，是如何逐渐走向衰落的，以及它们衰落的过程是不是有着相似的逻辑。

在帝国政治研究中，跟帝国的兴起具有同等重要地位的议题，恐怕就是帝国的衰落了。英国历史学家保罗·肯尼迪的一部名著，题目就叫作《大国的兴衰》（The Rise and Fall of the Great Powers）。当然，肯尼迪这里所谓的大国，主要是指公元1500年以来国际体系中的主要国家或强权，跟我们节目中所讲的帝国还是有很大差异的。但肯尼迪的这个书名在某种程度上也准确地昭示了许多帝国的命运，即凡有兴起，必有衰落。事实上，纵使再伟大的帝国，大体上也会有衰落的一天。不同帝国在这方面的主要差别，可能在于帝国持续繁荣时间的长短。

当然，即便一个帝国衰落了，也并不意味着它就是一个失败的帝国。比如，罗马帝国的统治存续期几乎长达千年，最终还是走向了衰落。但是，从罗马共和国到罗马帝国，无论从哪个视角来看，都应该被视为一个成功的帝国样本，甚至堪称前现代人类政治演化史上最成功的帝国。在前工业革命时代，人类尚无哪个帝国能达到古罗马的文明成就，也没有任何一个帝国能够超越其统治所持续的时间。如果按东罗马帝国—也就是拜占庭帝国—的存续时间来计算，古罗马文明的最长延续时间是从公元前509年古罗马共和政体确立，到公元1453年拜占庭帝国覆灭，将近2000年。事实上，人类历史上还没有过可以与之匹敌的前现代帝国。

但即便如此，到了罗马帝国晚期，按照英国启蒙时代历史学家爱德华·吉本的描述，那已经是一个礼崩乐坏的政治体。特别是在公元3世纪，罗马帝国几乎都处在漫长而彻底的危机之中。西罗马帝国此后虽然又延续了一个半世纪以上，或许只能在某种程度上证明帝国制度的强韧。即便君主难堪大任、胡作非为，高层内乱不断，军事政变频仍，但罗马帝国却仍然得以勉强维持，似乎更能证明罗马帝国在制度与文明上坚韧的力量。