在唐代朝廷官制中，宰相的位置就不只是由一个人来担任，宰相是复数的，任何时候都有好几个宰相。汉朝那样一种一个人总领相权，作为朝廷官僚系统实质领导者的情况，到这个时候已经早不存在了。中央官制中最重要的是“三省”：中书省、门下省、尚书省。

中书负责拟议，建议这件事给怎么做，皇帝听取建议做出决定，写了诏书之后交给门下省去研究，看看是否有和其他制度、政策扞格矛盾之处，是不是有窒碍难行的地方。门下行使封驳权，予以同意通过了，再交由尚书省执行。

理论上“三省”是这样分工的，三省的首长都是宰相，然而落在实践上，三个单位之间很容易有矛盾有冲突，也许是中书不满门下的封驳，也许是尚书不满中书做了难以执行的拟议，因而就设置让三个单位可以协调讨论的“政事堂”。