大家好，我是杨照。

在讲蒙元历史，当然就一定会提到“东西交流史”。

在东西交流史上，意义最重大的事件之一，是指南针在十二世纪左右，从伊斯兰世界传到了欧洲。在此之前，欧洲船只出海，他们只能沿岸航行，保持目视可以看见陆地。自从有了指南针，靠着指南针标定航向，他们有了“离岸航行”的条件。

从“沿岸航行”到“离岸航行”，在航海技术上是很大的飞跃。“沿岸航行”必须随时可以改变方向朝岸靠近，但也因此船只不能离岸太远，船底也就必须很浅，不然会有搁浅的危险。“离岸航行”不受此限制，可以从水深的港口出发，再到另外一个水深的港口停靠，所以就能造吃水较深的大型船只，每趟航行也就能载运更多的人和更多的货物。

人们很早就注意到，也懂得归纳天象上的指引。白天靠太阳，夜晚靠星星来辨识方向。对于天象的观察，累积了上千年的经验（已经可以相当精确），也因为航行距离不远，经纬度不会有太大差异，配合不同季节的调整，明白太阳与星星方位的微调变化。不过这种方式有无法突破的根本限制，有太多时候海上看不到太阳也看不到星星。简单的阴雨天，就足以使海上的人失去指引，变得盲目，不知道自己的究竟在朝哪个方向航行。

海上的人怕变天。变天首先看不见太阳、看不见星星，再严重一点，甚至连陆地也看不见了。为了不离开陆地太远而造的船只吃水浅，如果变天有风有浪又很容易就翻覆了。

所以这些状况，都因为指南针这样一个小小的设备而改变了。指南针简单到可以只是浮在水盆里的一根磁针就够了。但这样一根针保证永远不差地指着同一个方向，消减阴天雨天带来的盲航恐惧。同时船只也不必再如此依赖看得见陆地的航海条件。