西游故事经过了很长时间的演化，从唐代的玄奘取经事迹，吸收了许多民间故事，再经过文人和宗教人士记录，它的工作量和丰富程度，确实不像是一位作者在有限的生命生涯中可以驾驭的。《西游记》究竟是在何种状态下完成的，至今没有定论。

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中国的古典小说以及很多文本，确实一直以来就有作者不明确的问题。西游故事发展演变的时间非常漫长，其间参与创作、修改、增删的人应该不在少数。而《西游记》成书的时期，刚好也是出版业非常发达，且小说创作的形态从世代累积向文人独创发展的过渡过程中。

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在拥有署名作者之前，小说会经历各种各样的流转变化，比如史料的补充、说书人的讲演、传统戏曲戏剧底本的改编等等，最后才出现了一个我们熟悉的、拥有署名的“定本”。

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一般来说，我们把这种一直有流传、最后被一位或者几位作者整合起来的小说，叫做“世代累积型”小说。与“世代累积型”对应的，是作者明确、基本完全原创的，我们称之为“文人独创型”小说，像《红楼梦》就是文人独创性小说中成就最高的经典。

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我们要聊的《西游记》，则是一个基本没有疑义的“世代累积型”小说。也就是说，《西游记》不是一个“人”写的，而是最早从唐太宗时，玄奘去印度求学求法，跨出长安的第一步开始，西游故事就出现了。

这些故事在明代整理、加工成为小说《西游记》之前，当中已经经历了唐、宋、元、明四个历史时期共960年的时间。在这900 多年中，这些故事不断被各个阶层的接受者解释、改写，这种传播历程对于《西游记》的最终成书起到了巨大的推动作用。

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