大家好，我是杨照。

要读慧皎的《高僧传》之前，我们需要具备一些那个时代中国社会和佛教互动的背景。

南北朝之后，南朝跟北朝的皇帝大部分都信佛教。皇帝信佛教，这个现象很特别。中国的皇帝制度成立了之后，皇帝本来就是一个奇特的存在。

从文化的角度上来看，到了宋朝近世以下，把这整件事情用更清楚的语言讲，那就是从道统的角度。道统意味着在政治权力之外，有一个可以跟政治权力抗衡，甚至应该要监督政治权力的士人的力量。士人的力量来源在于价值观、在于道理。

为什么中国的士人、读书人如此崇奉孔子，也就是儒家所奠定下来的这一套他们认为放诸四海皆准的道理？还有一群士人作为这一份道理、价值的重要的保守者，他们自认为是真理的掌握者、真理的卫护者，于是就和实际上拥有至高政治权力的皇帝产生了一种特别，并且具备有紧张的关系。

如果没有借由现实的政治势力，这样一套放诸四海皆准的道理是无法通行于天下的。但是皇帝自己本身作为一个人，却不见得都是这一套真理的信仰者，所以道统其实也就是在这样的一份道理跟现实之间所产生的紧张当中所建立下来的。

中国社会、中国文化从周代以下就建立了一套主流，那是家庭伦常。人际之间有着被信奉为真理的价值跟规范，并且有清楚地保护、传承这套规范的机制，那就是士人的传统。

而皇帝在这个主流的文化角度上来看，其实是很奇特的。在名义上跟在实质上都是这个士人传统的统治者，而且和这个士人传统关系密切。皇帝要能够统治天下，基本上是运用由这些士人所组成的政府，也就是让士人传统和他一起合作。

然而皇帝和这个士人传统却不会随时在一起，从士人传统的眼光来看的话，过去的许多皇帝，他们很奇特的，用人类学的概念来说，他们的生活、他们的信念更接近于小传统，更接近一些庶民的信仰。

例如说汉朝的大皇帝武帝，汉武帝是中国传统的皇帝制度之所以能够建立，在早期所出现的两个重要人物之一。在中国传统当中总是说“秦皇汉武”，秦始皇和汉武帝是最重要确立皇帝制度的两个人。