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1876 年 1 月，李鸿章会见了日本驻大清国的公使森有礼。这位森有礼来头不小，他曾经在日本第一届伊藤博文的内阁中担任过文部大臣。

在李鸿章和森有礼会面的时候，双方产生了争议，其中一个比较有趣的细节是，如何看待日本明治维新中，引进西方的服装。森有礼说，日本的优良传统，就是学习其他国家的长处。但是李鸿章认为，服装体现的是对祖先的尊重，子子孙孙都应该遵守；而日本人引进西方的衣服，表明日本人了放弃独立的精神、接受欧洲的文化统治、效仿欧洲习俗，这是不知羞耻。

为什么说这个细节很有趣呢？因为李鸿章是洋务运动的代表，按说应该对西方文明有更开放的心态，但是在服装这个问题上，他却显得非常拘泥于儒家礼教。其实，这也体现了洋务运动一个非常重要的思想宗旨，叫“中体西用”。也就是中国文化是本体，西方文化只能作为中国近代化的工具。

李鸿章有一个重要的智囊，叫冯桂芬。他可以说是第一位比较系统地论述“中体西用”这个问题的人。他认为，对当时的中国来说，最重要的问题是国防问题，但是在强化国防的过程中，应该是“以中国之伦常名教为根本，辅以诸国富强之术”，也就是以儒家伦理为中心，引进欧洲的先进技术。冯桂芬呼吁，在上海和广东成立翻译机关，培养精通西方学问和语言的人才。

冯桂芬这个主张，诞生了一个思想群体，我们可以称之为“公羊学派”，也就是把《春秋公羊传》作为思想资源、试图通过解构孔子的思想来进行改革的一个儒家学者群体。