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1875 年 1 月，同治皇帝去世，享年 18 岁。继承皇位的是光绪皇帝，他当时只有三岁。同治皇帝是西太后的儿子，光绪皇帝是西太后的妹妹和咸丰皇帝的弟弟生的孩子，也就是说，光绪皇帝既是同治皇帝的堂弟，也是他的表弟。这种同辈继承的事情，在清朝是史无前例的，这象征着清朝的皇权已经走向衰落。

当然，皇帝权力的衰落，也是慈禧太后个人权力的崛起。同治皇帝的去世就有慈禧太后的动作，东太后的去世，也有很多人说是被慈禧毒死的。而光绪皇帝继承皇位，也是由慈禧太后推动的。

 

中国的民族很多，语言、习俗、宗教都不一样。历来，中国王朝会把少数民族的首领任命为土司，实行间接统治，土司是世袭的。中国的西北地区是游牧民族的地盘，1755 年平定准噶尔部之后，清政府设置了理藩院，来统治当地。

但是到 19 世纪之后，清朝的边境统治遇到了问题。由于内地人口增加，大量的汉族人民移民到了边境，这些汉族移民跟少数民族的关系不好，民族纠纷不断。而各地的土司也因为经济问题、内部斗争问题，走向了没落，对本民族的统治能力衰退，于是出现了权力真空。清政府陷入财政困境，在解决民族关系的问题上，既没有能力，也失去了耐心。

1856 年，云南的回族人发动了起义。这些回族人的祖先，是从元朝开始就向云南移民的。Ta 们和当地的汉族人始终纷争不断，有经济上的纷争，也有宗教上的纷争。为了反抗汉族人，Ta 们在大理建立了独立政权。1862 年，陕西、甘肃也出现了回族人的起义。