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我们历史课上学过一个词，新民主主义时期，指的是五四运动到 1949 年这之间的时期。五四运动被看作是现代中国的原点。它的策源地是北京大学。

1898 年，京师大学堂成立。这是戊戌变法失败后，留下来的唯一的实体成果。1912 年，京师大学堂改名为北京大学，改名后的第一任校长是严复。不过，长期的科举传统还是让中国人离不开“读书当官”这样的观念，北京大学也成为了培养官员的重要场所。而让北京大学风气有了巨大变化的，当然是进士出身、组织过光复会的蔡元培。

 

1912 年 1 月，蔡元培被任命为临时政府教育总长，奠定了近代中国的基本教育制度。但是这个教育总长，蔡元培也只干了半年，就因为和袁世凯的矛盾而辞职。二次革命后，蔡元培去了法国。

袁世凯死后，蔡元培在 1916 年被黎元洪任命为北大校长。很多朋友反对他去北京，因为当时的北京是保守势力的大本营，但蔡元培表达出了“我不入地狱谁入地狱”的姿态。担任北大校长后，蔡元培明确了大学的使命就是自由地从事学术研究，而不是做干部培训。大学生应该成为人们的榜样，应该彻底远离麻将、烟酒和风月场所。在蔡元培进行的所有学校改革中，最重要的就是对教授队伍的彻底重塑，他任命陈独秀为文学部长，在当时引起了社会轰动。

陈独秀也是革命派的留日学生，辛亥革命之后，他回到故乡安徽，担任省政府秘书长。二次革命之后，陈独秀逃往上海，参与杂志《甲寅》的编辑。1915 年 9 月，他出版了《青年杂志》，第二期改名为《新青年》。在创刊号文章《敬告青年》中，陈独秀提出把民主与科学作为时代精神，主张只有自强自立的青年才能挽救濒临灭亡的中国。此外，陈独秀还主张与传统思想、尤其是儒家决裂，批评儒家才是中国两千年专制政治的支柱。